第四十二章 扬州瘦马

    崇祯九年四月，黄台吉即皇帝位，国号大清，改元崇德。七月清军第三次入塞，攻略京畿地区，迟迟不去，崇祯焦急万分，人都瘦了一圈，北京公司的李存真只好又向崇祯献上了一百万两白银。收到周召南命他编写数学教材的命令，作为中学数学教师的他从此闭门不出，日日写书，连崇祯宣他进宫赏赐都以身体不适推脱了，崇祯急忙赐李存真进士出身，又打发宫中御医前来诊治。李存真以已服用药物为由打发了太医，后来刘宗周以李存真傲慢无礼，虽有微末之功，但无礼于圣上为由参了一本，崇祯朱批：“李经理有神医之方，岂会让无知太医置喙病理，似情有可原。”

    七月初十，接到周召南发来的文书，柳如是十分高兴。自北方港口开封以来，去年冬天集聚在连岛上的难民早已运往伯力等地，张大顺等人的飞剪船天天都有数十艘到达，随着中原战事越来越激烈，前来连岛的难民们更是络绎不绝，但每天运往北方地难民也是数量颇多。连岛情况还算乐观，自己这大半年内努力总算没有白费，看着十方集团的机构改革，其中任命自己为移民部部长后，更是对自己工作的肯定，心中好不惬意，又看到汪三江任然为商业部部长，与自己平起平坐，又为自己的男人抱屈。

    柳如是躺在云海居，池塘边柳树下的一个小榻上一字一句地看着文书，心情也越来越高涨，脸上逐渐地舒展起来，像桃花一样娇艳。看到让他前往江南各地招收五千名“扬州瘦马”准备上学，以后为一方封疆大吏时，更是对周召南等人敬佩不已。此时的读书人大多不会流落到那伯力等地，要寻找安邦安民的人才，却是不易，而采用像她柳如是，顾横波等烟花女人也不是不可，此事如若办成，不知会解救多少姐妹，功莫大焉。

    想到要招收五千名“瘦马”绝非易事，老鸨们一定会抬高身价。所费银钱何止数万。第二天便乘着江南号前往上海园，翌日那后德便恭候在码头。后德现已升任上海公司经理，自是笑的眉开眼笑，一双极小的眼睛像两条峰一样看着美若天仙的柳如是，殷勤地恭维着。来到会议室，柳如是开门见山，展开银铃般地歌喉言道：“后经理，我此次前来上海园，是受周召南总理之命讨要银两来了，不知后经理能拿出多少？”

    后德缓缓说道：“上海园眼下生意兴隆，所赚的银两不断地支援连岛移民，虽是日进斗金，但流出去的钱粮也如长江之水一样，逝者如斯啊，但上头的命令后德不可不停，左右腾挪，最多能有一百万两了。”

    柳如是也知上海园遂日趋繁荣，前来此地开商号，做生意的人是摩肩擦踵，但诚如后德所言，上海园的大部分收入都支援了连岛，遂不在为难后德，带着一百万两银子前往瓜州渡口，寄希望已经改名为瓜州公司的大观园了。

    夜里柳如是辗转反侧，心中想着大观园一方面也和上海园一样支援着连岛移民，一方面还要向北京公司一样打点南京留都的一些官员，想必不会宽松。“扬州瘦马”名动天下，柳如是为自己赎身时花了足足五千两白银，普通的姑娘，老鸨自是不会漫天要价，但几百两总要吧，如果按照平均每个姑娘五百两来计算，五千位足足需要白银二百五十万两。柳如是左思右想，没有办法。不知不觉之间便来到了大观园，园内依然繁华无比，丝竹之音不觉于耳，亭台楼阁在郁郁葱葱的花木中隐隐可见，好一出游玩嘻戏的所在。但柳如是看在眼中，心里却毫不在意，匆匆找到瓜州公司经理王知味说明来意。

    大观园比上海园更加拮据，只拿出了五十万两白银。柳如是只好拿着一百五十万两的白银前往扬州，开始招收。用一百五十万两的银子办二百五十万两的事，却是为难。柳如是思考了好长时间，才制定了一个可行的方案。

    到了扬州之后，柳如是在瘦西湖包了一间栈，放出风声，说要购买一万名瘦马。几天后，老鸨们带着自家的姑娘们前来交易，却被告知只需要十二岁以下姑娘，老鸨只能带着一些小姑娘们前来。柳如是跳着聪慧的小姑娘，一天就要了三百个，这些姑娘们年龄小，要想买上价钱还要多培养几年，这几年花费也不少。所以柳如是以一二百两的价格便买了下来，夜深人静只是，命人悄悄送到大观园，第二天便又有老鸨们带着自家的小姑娘前来交易，但价格却高了一些，柳如是只说：“只要天资聪慧，价格不是问题，又收了四百多个。”第三天来了好多姑娘，同样是价格上涨，柳如是又收了几百名。第四天，第五天便有南京，松江，苏州，杭州等地的牙人带着姑娘们前来交易，第六天柳如是在六天的时间里一共招收了近两千名姑娘。此时扬州附近的姑娘们越来越多，价格也越来越高，扬州本地的老鸨们便自己买入了好多。第七天柳如是依然招收，但对姑娘们的天赋，学识却越来越严格。第八天，便说只要天赋高，年龄大些也无妨，又命人悄悄以低价收买那些“天资不够”的姑娘，老鸨们正在急着买入天赋高地姑娘，手中资金不多，便以比较低的价格卖出“不够聪慧”的姑娘，三四百两便买了，柳如是慢慢地买入了一些大姑娘，又派人前往南京等地花重金招收二十岁左右的姑娘，这些姑娘们大多不愿意被人买来卖去，但被老鸨们逼着，也只能无奈的同意。

    看着姑娘们伤心欲绝的样子，柳如是心酸，想起自己的经历，泪如雨下，抽泣着安抚道：“我保证以后你们会越来越好的，我曾经也是你们中的一员，现在不仅找到了相敬如宾的夫君，还干着一份积德行善的好差事，我今天把你们当做货物一样买来卖去，但以后你们自会明白，这是你们最后一次被买，以后你们会想富家小姐一样，拥有一切美好。”

    八月份，柳如是共招收了六千二百零三人，其中以每位四五千两的价格在江南各地招收了德才兼备的大姑娘整整九十人。这六千多姑娘年龄在二十岁左右的有两千多人，十岁左右的不到四千人，个个都为精挑细选，不过分关注容貌，但全都识文断字，聪慧异常，超出了周召南等人的估计。在以后的几十年内为多灾多难的十方集团贡献出了不可磨灭的汗马功劳。