第二章 驿站
第二章 驿站
伊里诺维斯是北域势力最为庞大的伊里家族的封地，他们的祖上曾经随奥古斯都一世共举大旗南征北战，也是皇室曾经最坚定的拥趸者，先是协助当时还是铁狼王的奥古斯都统合北疆组建联盟，后又在联盟南征中充当先锋和主力军，到帝国建立之时，一整代的伊里家族最后只剩下老弱妇孺，青壮一代基本都在残酷的战争中为国捐躯。 完成统一和扩张的帝国并没有忘记伊里家族对皇室的贡献，当时的皇帝，也即是奥古斯都二世特意封赏伊里家族为北域大公，成为帝国唯二的大公之一，享有在封地内的政治经济大权。元气大伤的伊里家族中年青一代依靠父辈铁血和牺牲换来的资本，在短时间内迅速崛起，一跃成为帝国境内势力最为庞大的贵族之一，发展到现在，对比南方向帝国归顺而保存实力的老牌贵族也是不逞多让，甚至依靠着在封地内的种种特许权利，大有成为帝国境内实力最为雄厚的新贵。 如今，皇室刚刚完成奥古斯都四世继位二十周年庆典，而当年伊里家族年青一代也早已作古，曾经患难与共的生死兄弟，承平日久之下，利益冲突面前，是否还能一如既往忠诚可靠呢…… 许久未有客人到访的驿站里，今天破天荒地迎来两架华贵的马车，较小的那辆车里下来两个男人，看上去是从南方来的贵族或是商人，他们的马车轮没有北地特有的鹿皮套，只能在驿站里进行更换，年老的的驿站管事迎出来，替这群面生的大人物停好马车，后面跟着的是他孙子，不到十岁的小男孩怯生生地拉着爷爷的腰带不肯松手，脸上似乎很久没有清洗只能看清轮廓，老管事怕贵族老爷们生气，又舍不得骂这个唯一的孙辈，只得在一旁不停的道歉陪笑。 “心地善良的老爷们，实在对不起，前些天家里出了些事，孩子有点怕生，请不要生气，容许我借用一点时间安抚他，热食和房宿已经准备好，请随我来。” 老人轻拍着孙子的背，安德烈还满是孩子气地向他做了一个鬼脸，看着这群新到的客人似乎没有恶意，男孩放松下来，放开了拉紧着爷爷的手。 安德烈趁着老人安抚的功夫，凑近小声问到：“看见了吗，他们身上的痕迹，那个孩子不用说了，走起路来一瘸一拐还咬着牙，肯定是新伤，老人家衣角上还有没洗干净的血迹，手上的淤青，脸色苍白，大概伤还没好强撑着。” 爱德华摇摇头：“我们有更重要的事情，时间紧迫，如果事情顺利的话，回来的路上或许可以看看，但现在不是时候……” 新来的陌生人看起来是好人，孩子放了心，转身向楼上走去准备饭食，爱德华等人跟着老人佝偻的背影进入内屋坐下，热腾腾的饭菜由男孩端来，很是简单，但好在量足，北域环境艰苦，住在由帝国拨款经费的驿站虽然不必破费，但也只能保证生活所需，因此有钱有势者往往会直接自掏腰包住进城市里，北域的恶劣永远只是相对而言的，它们不会出现在权贵的生活里。 安德烈拿起木质的刀叉，看着餐盘里的不明茎块，他从没见过这东西，无论是在日常三餐里还是在不时参加的宴席里。但暗红色的外皮和淡色的茎rou卖相不错，看得出来主人是花了心思的。他切下一小块黄色的茎块放进嘴里尝了尝。 “噗……”安德烈才嚼两下一个没忍住吐了出来，“这什么玩意儿，怎么比椰包还难吃。”他转头看向爱德华，这男人到吃的津津有味，似乎早已习惯，也难怪，平日喝的那不知名的黑茶可比这东西还苦一万倍。 “老爷息怒，是贱民没能做好，小人该死……”老人轻颤着身子跪了下来，似乎预料到这情况，他磕着头，又拉着身后的男孩一并跪下。孩子顺从的半跪着，却并没有低下头，老人气急了，按住他的脑袋想逼着他放下尊严，一边流着浊泪，“你这孩子，怎么就这么倔呢，我可就剩你这么一个孙……孙子了，你要是有什么事，你让我怎么办……” 爱德华的餐盘里还剩一半不到，他放下食具，起身扶起老人，也止住强迫孩子磕头的动作：“老人家不用管他，他打小在锦衣玉食，胃口比较挑，不必理会。” 爱德华瞥了对面的年轻人一眼，安德烈立刻拿起刀叉开始风卷残云。 “老人家，请坐，”爱德华在桌上清出一块地方让给他，“正好我们有一些事情想要请教您。” “不用不用，我站着就行。”起身的老人需要孙子的搀扶才能站稳。爱德华从剩余的餐食里又盛出两碗放在桌上，又从袖子里拿出一枚银币搁在碗边，伸手示意，“边吃边聊，怎么样。” 老人看了看正往嘴里塞着茎块的安德烈，又看着爱德华的双眼，最后盯着那枚银币一会儿，终于点头，他拉着孙子坐在位子上，男孩似乎是真饿着了，一上桌就自顾自地吃起盘里的食物，他吃的不快，却很快就将盘里的食物一扫而空，反观安德烈虽然表演浮夸，却还留了一半有余。老人宠溺地摸了摸孩子的头，又向爱德华表示歉意，后者摆摆手，表示不介意。 “还不知道长者的名字。” “长者不敢当，小人名叫叫艾德，是帝国第二百三十三号驿站的管事，老爷您有事就问，小人知无不言。” “我们是从南方来的商人，”为了避免暴露身份，爱德华出来前就将那套教服换成了普通的贵族套衣，他们甚至还稍微做了点化妆，“来到北域是想开拓宝石生意，我们听说北边有好几处盛产宝石的领地，想了解了解。” “宝石吗……”艾德用他那粗糙的手掌掐着额头，回忆着曾经在来往旅客中间所听过的消息，但年纪大了能想起来的事情着实不多，好一会儿才回答，“我记得西边的吉利斯应该是附近最大的宝石产地和集散地了，那的宝石质地听说是最好的” 老人对这个平易近人的年轻贵族很有好感，见过的听过的一股脑说了出来，爱德华耐心的的听他讲着，等待合适的时机抛出问题。一旁的安德烈却听的无聊，先前吃的那东西咯的他喉咙难受，草草解决也没兴趣再吃第二碗了，他从口袋里摸出随身带的牛rou干填着未饱的肚子，面前那小人闻出rou香，直直地盯着他看。 这小孩子干干瘦瘦的，小脸未洗干净却也看得出来眉清目秀。安德烈摸出剩下的rou干递了过去，对面倒是口是心非地扭过头，看来还是在置气，安德烈是看笑了，小时候他可比这还倔呢，如果不是被爱德华教训一顿的话…… 想到这他倒也没坚持，把rou干推到他面前也不管，自顾自地吃完手里的东西，顺便听听大爷会不会讲点他没听过的东西。 “……前不久还听说挖到最大的宝石，叫什么天使什么的……” “天使之泪”这是那孩子的声音，也是自见他们开始说的第一句话，声音童稚而秀气，安德烈之前还以为他是个哑巴，没想到这孩子还有唱歌的天赋。 爱德华知道这件事，这或许会是个很好的引入话题，不会引人注目，“能详细讲讲吗，我们对这个很有兴趣。” 艾德接过话头，大概是怕孩子童言无忌惹怒了老爷们，抢着说道，“小人知道的也不多，只知道它珍贵异常，任何珠宝商人恐怕都会为之疯狂，可惜被现任的伊里公爵直接征收了，收藏在伊里堡，”说到这，老人又顿了顿，压低声音，“小人可得给老爷们提个醒，现在的北境可不比前代公爵治下，要是想去伊里诺维斯可得小心些。” “这是为何，我正打算去伊里堡参观参观，看看能否一睹天使之泪。” “前代大公是个好领主，但他的儿子没有一丝他父亲的影子，自从他上位后，就苛以重税，强征年轻人，自此一去不返……” “加税？帝国不是早就规定了征税标准吗，平民劳役和兵役也是有时间限制的。” “唉，自从前代大公重病，新任大公上位，日子就一天不如一天了。” “加税是怎么个加税法，征兵是每户人家出几个人，多长时间？” “小老二也不会算数，只知道自从加税以后，咱们年轻的时候家里养三个孩子也是绰绰有余，如今怕是生养一个也会饿着。当兵这事咱也不太清楚，只知道村里每户人家都有年轻人被征召，这一去就断了联系，是生是死也没个消息，前不久还听说曾经有直接在街上抓人充军的，后来也没消息了……” 老艾德说到这，有些伤感，“可惜我的儿子不在了，他走南闯北一定知道更多。” “他怎么了？” “征召呗，本来家里大儿子早年应征，按理早该回来，可如今，人还不见，却又要再召一人，说是新政令，不是农户，每年交不出规定的粮食就要抓人去当兵，可家里就剩这么一个年轻男人了，这要是一走，这一家子怎么办，我们不肯，他们就打，拿孩子威胁小人儿子……孩子母亲也是那时候被打伤，到现在还躺在床上。” 老人哽咽着，再也止不住眼角的泪水，一旁的男孩更加沉默，把头埋进臂弯里，沉默地一口一口吞咽着茎块。 “这种事情，很多吗？” 老人抹了一把眼泪，缓了一会儿才回答“多啊，多着哩，基本上村里人每户都有这事，别说是咱家里这种不种地的，就算是农户，按新的征收标准，村里人也没几个能符合的，家里其他人也得活呀，只能送人去当兵……” “征粮怕是提了一倍吧。” “何止呐，约翰那老头，前些天来给服役的二儿子寄信，只是两三年从来没收过回信，装封的时候还向我诉苦，家里的粮都不够来年的粮种了……” 爱德华一边听着，手指轻扣桌面，在脑海里清理出其中隐藏的线索。今天特意停下一趟不虚此行与，帝都提供的卷宗相互印证，一番对比下得到细节补充，真实情况恐怕要比皇室的预料要糟糕许多……差不多了。 老人说完，独在一旁伤心垂泪。 “多谢您了，老人家，如果不是您，我们这一趟过去怕是要吃不少亏。” “唉，哪里哪里，这些东西您在其他人那里也能找到，也难为老爷您在这听小人唠叨。” 爱德华起身，又从怀里拿出一枚银币，这两枚银币可以抵上北地小半年的开销了。 “不不，小人已经得了大人的恩惠了，哪里还……” “哪怕您要坚持原则，也得考虑一下家里人呐，这一枚银币也是买下剩下的热食，马车里还有人得了风寒没下来，也烦请老人家再煮两盆白稜送到车上。” 老艾德看着低着头的孩子，他们需要一笔钱来度过这个难挨的冬天。 “那小人谢过老爷了，现在想您这样善良的贵族可着实不多了。” “小事，马车的车套要多久能换好。” “村里的铁匠在做了，要是老爷急的话今晚就能换好，小人也能趁这时候把吃的弄好。” “那麻烦您了。” “欸，老爷太客气了……” 安德烈随着爱德华起身回到马车上，老艾德送他们过去，房间里安静下来，四下无人，那孩子才默默抹掉眼泪，起身收拾桌上的餐盘后去准备食物，一只只盘子拿起，到安德烈的餐盘被拿起，露出底下一包用牛皮包裹的东西，打开的一角露出褐红色rou条…… 改第一章，先过剧情，女主还未出现