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何炳荣一时惊诧生生往后退了半步，然而尚未站稳，又被蒋常探手进来一把攥紧了袖摆。这声音仿可催命，他已半字不愿多闻，可那话语仍死命似的往耳里钻。“皇上要的不是谁人清白呐何大人……您想想，皇上狠心如斯，岂不是忌惮您二人已久？但您与元将之间，手掌千军万马之人是他，非你！”蒋常亦是瞠目之姿，嘴唇颤抖不休，似用尽浑身力气把记在脑子里的话都给道了出去，“没了元将，您还可做一世忠臣……何大人您……”何炳荣背脊发凉，挣脱衣摆退后，那声音戛然而止。牢里耳目众多，蒋常终究不敢大着嗓子说话，瞪直了两眼望着他，只望他能颔一颔首，莫令太子之意付诸东流。不过转瞬之际，蒋常忽又眼皮一抖，望见了何炳荣身后之人，吓得垂了脑袋。那身后，正是何瑾弈面带痛色，已将他方才所说一字不漏地听去。“此乃太子之意？”蒋常口呐不答，偏偏这一席话最不敢令何瑾弈听见。何瑾弈苦笑，为忠不可不jian，尽善不可不恶，他何家，难道终是要走上这一步。没了元将，还可做一世忠臣……他望了望父亲，回头半寸，能瞧见家中身怀六甲的亲嫂。那腹中人命他如何不想保，一室老小，他如何不想救，可元家上下，便不是命么？难道天子之畔，就该是这以命换命的规矩！“害了元将，已是不忠。”届时塞外狼烟起，太子即便江山可握，又能握得住多久？他虽欲救何家，可万不该是这般救法，何瑾弈行近几步，隔着牢门应两字：“不可。”蒋常霎时咬紧牙关，一掌裹着冰冷栅栏，惊得门上铁索声起，急急低唤一声“何小爷”，声音里的迫切，仿佛是恨他迂腐不化，那之后口中所言顿无遮拦，这满心赤忠的近身宫人早将两人秘事看在眼里，骤然相问：“您可要太子爷怎的活？”何瑾弈周身一颤，红了眼睛。曾愿青云直上不输意气，愿指点江山赏宏图万里。与君相伴时，眸中可有瀚海巍山，亦可有朗月风清，那般情深一处，谁没了谁又能好好活？原想终有一日能全身而退，万事不求，唯求与他寻常人家一碗茶，却始终料不得相约十载，已至相欠一生。如父亲所言，何家当以元家为先，纵他不愿将何家弃后，可至眼下看来，确着实没了旁的法子……是他要食言在前了，元家，不可因何家苟且偷生而背负万千骂名，蒙冤不白。“你去罢。”何瑾弈转身不看他，踩得足下枯草惊出几许窸窣之声。蒋常怎肯罢休，又将眼挪回何炳荣面上，巴巴儿看着。何炳荣良久一声叹，重近栅旁，问：“你可识字？”“识得一些。”何炳荣隔栏捉了他的手，一笔一划，在他掌心慢些写上几遍。那一遍又一遍之间，简洁四字被蒋常猜得明白，渐渐地目里酸涩，连手指也颤抖起来。何炳荣知他懂了，收手回身，不再多言。浓云挡了胧月，漆黑一片，暗得人瞧不清足下道路。蒋常携小太监默声回旭安殿去，掌心仍似有被灼烧之痛，那里头紧攥着何炳荣最后一丝心念——保何瑾弈。西塞官道之上，一骑战马铁蹄翻飞，马上将军战袍未解，扬鞭怒骋，踏起尘烟无数。牢里负冤之人已独自落定决意，而今无力回天，他要将罪过一己担下，还元氏清白。为保家中老小于乱象偷生，宁以家国安宁为险，何炳荣自问做不到。唯有他死而元将活，才有人可护太子将来临朝之稳，亦可替亲子求个无虞终老。人孰无私心，大义如他，又何尝愿见家人尽丧。为今一计，得保国泰民安且不失何瑾弈，何炳荣已别无所求。盒里佳肴丰盛，太子有心照顾，道道安了心思。何炳荣感念其中，想他何家即将赴死，人间最后一些时日能吃得顿顿好菜，黄泉路上断不会落成乞食饿鬼，可一路好走。幼女懵懵懂懂地捧着梨香糕咬上两口露了笑，这地方虽阴森恐怖，但爹娘亲眷尽在身旁，于她倒无甚可怕。何炳荣上前轻抚她稚嫩后脑，尚是垂髫小儿，稀松黄发软似锦，只可惜无缘待她墨发如瀑。何炳荣低声惭愧：“何家今日皆为我所害，一朝入仕，身不由己，此生所欠，来世偿还。”家人尽皆怔忪，将他此话一听，顿有几人掩面恸哭，两日以来心中所怀生念，在此一霎灰飞烟灭，再无侥幸可言。李如茵落下眼泪，小女经她一吓丢了手中糕饼，瘪嘴往娘亲怀里埋去。李如茵将她拥着，虽不知方才短短片刻间，那送食的宫人与何炳荣道了何话，但事至此时也懂得认命之理，喉咙哽了半晌应道：“夫君切莫自责，何家有此下场，当怪妾身……当年太子六岁生辰，若非妾身强出头，又岂会有今朝之事。”“世事难料，如何怪得夫人。”何炳荣手掌覆上她肩头，“我何家人，生而为忠，死亦不可为jian。”何炳荣但觉多说无益，阖了眼憩着，脑里竟似迫不及待地观了一晌走马灯，将他彼年入仕之貌回顾眼前。那时朗朗少年，至此华发丛生，数十年殚精竭虑只为不负为官一场，到如今怎能为谁道一句悔或不悔，值或不值。终究只余一腔苦叹，一声笑。他最后心愿已被蒋常带回旭安殿里，云雾散去，幽月有缺，孤悬天际，月辉过牢窗入地，他与旭安殿中那位共望同一轮月，心境似也非似，竞相无眠。平怀瑱手指紧了又松，脑中混沌不堪，事到如今仍不愿放手作罢，眼睁睁看着何家倾覆。而至于何瑾弈，不论如何，一如何炳荣所愿，他是断然要救的。哪怕再是无计可施，他也不可不拼尽力气与宏宣帝相谏，最不济阻刑场、夺铡刀，赌上太子之位又何妨。悲的是他有心要救，被救之人却一心求死；惨的是即便能救，又该如何不祸连旁人。不知这一个冤字，究竟还要在皇城书上多少年……佳肴仍旧日日送往牢狱深处，蒋常不再带话往来，只将何瑾弈模样瞧上几眼，回过头去告知平怀瑱，每每予他一剂心安。日复一日，一旬将至。这一夜蒋常回来却是魂不守舍，手中连那食盒都不曾带回，跌撞着扑进殿里。“太子！何小爷……遭、遭……”平怀瑱乱了心魂。何瑾弈遭刑部问审上刑，蒋常只望见那身白衣染血，道道鞭痕，触目惊心。第三十五章天牢之底总是不分四季瘆如浓冬，寒意带潮自周身各处侵袭而来，裹得人一身湿冷，困得久了仿似无时无刻不被