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    述了前头公堂上的情景时，叶明月已经习以为常，不过微微一笑，苏夫人却毕竟是第一次亲耳听到这样绘声绘色的描述，和信上看到的感觉更不相同。在一怔之后，她就笑着说道：“真是个有趣的孩子。要说那位汪老太爷和他可是有仇，他竟用这样的法子挡住了这一波比一波恶心的词讼，给老爷省却了老大麻烦。”

    “这么起个头，各县衙门大约都会如获至宝地用这一招。毕竟，十停之中难有一停是真的，简直不胜其烦。”叶明月放下笔，看着笔下那扇面，有些发窘地看着母亲说，“娘，我都说了，我在画画上头没天分……”

    小北过去瞅了一眼，见扇面上那只大鸟确实画得有些惨不忍睹，她便帮腔说：“小姐有其他天分就行了……再说，画鹅不行，还能画花，画别的……”

    “小北！”叶明月哭笑不得地叫了一声，见母亲似笑非笑，她赶紧将那扇面拿起来揉成一团丢在字纸篓中。老鹰都被她画成了鹅，还有什么好说的？

    苏夫人深知女儿的优缺点，笑过之后也不为己甚。等到吩咐了叶明月去看看弟弟叶小胖，她见小北也要跟着溜，却开口把人叫住了：“小北，你之前虽说跟着明月，一块在我这儿学了些四书五经，但都是囫囵吞枣，倒是从不肯放下武艺。可你要知道，古来虽有花木兰梁红玉，甚至有带领娘子军的平阳公主，可要让女子上战场的时候，多半已经是国将不国的危急关头。更何况，你这本来就不是战场上的功夫。”

    小北没想到苏夫人突然说这个，愣了一愣后方才低头说道：“我也没想上阵杀敌，可既然小时候跟着乳娘学过，后来又……我只是希望，如果有一身武艺，至少能够保护自己，也保护真正的亲人。”

    “傻丫头。”苏夫人一把将她揽在怀中，随即轻轻拍着她的后背说道，“真的遇到你爹那种事，便是有万夫不当之勇又如何？”

    小北咬了咬嘴唇，没有说话，只是轻轻把下巴搁在了苏夫人的肩膀上，随即用双手抱住了她。可紧跟着听到的话，却让她一下子浑身僵硬。

    “到歙县这么久了，你也跟着明月去过徽州府衙。”苏夫人顿了一顿，用不疾不徐的语气说道，“连我都能打探得到，想来昔年旧事，你也应该都打听过了。”

    小北只觉得脑袋一片空白，老半晌方才低声说道：“是，我早就都听说了。”

    “那西园和北苑呢，你就没回去看看？”见小北沉默不语，苏夫人便拍了拍她的肩头，继而一字一句地说道，“都已经这么多年了，若是你家兄长还是不肯承认你这个meimei……”

    “我本来就不稀罕他们承认！当初我是跟着乳娘翻墙走了，可我总不比他们丢脸！”小北一下子抬起了头，脸上露出了一丝怒色，“一个听到家里人都下狱了，关键时刻丢下爹的灵柩自己跑路；一个母妹遭奇耻大辱却不知道开解劝慰，反而还累得她们早死……算什么男子汉大丈夫！这么多年，那些义士还知道奔走，可他们都干了些什么？”

    “这么多年了，你就改不了这性子，当初你乳娘油尽灯枯的时候把你送来我这儿也是，就像是炸毛的小猫，浑身是刺！”

    苏夫人摇了摇头，随即摩挲着小北的额头，一字一句地说：“你娘当初选择嫁给你爹做妾，我没法认同她这想法，可你这话说得好！若你真是死了心，反正我被人当妒妇也不是一天两天了，到时候就说你是老爷的庶女，流落在外接回来，因为怕我嫉妒，老爷一直没说，所以就把你当成丫头使唤。如今我终于被老爷说通，就给你上了家谱，还了名分给你。日后不用等回宁波府，就把你嫁了，也不用看叶家那些人脸色。”

    见小北先是瞠目结舌，随即慌忙连连摇头，苏夫人就正色说：“你不要忙着摇头，听我说完。那时候你家中被围，你跟着你乳母逃走，你那嫡母和一个未嫁的嫡姐却含屈忍辱，赤足过堂受审下狱，虽得人营救最终出狱回家，可受了这样的奇耻大辱，她们回去之后没多久，便先后莫名其妙地病故了。你那乳母当初也许是忠心护主，也许是为了你不受辱，可毕竟有道是一荣俱荣，一损俱损，那些周遭风言风语如刀似剑，归宗之后一切听凭长辈，你一个女子丝毫自主也没有。”

    “我……”小北张了张嘴，却只觉得喉头哽咽，一句话都说不出来。她很想说自己那时候不过九岁，根本就只知道跟着乳母翻墙逃窜。她很想说自己流落在外的时候，最想念的便是家。她很想说自己每逢做噩梦的时候，想到的全都是被锦衣卫带走后就再也没回来的父亲。可最终，她能做的只是无言流泪。

    “错的是那个心胸狭隘卑鄙无耻的徽州知府何东序，错的是那些赶尽杀绝的御史言官，错的是……反正总不能怪你一个九岁孩子。”

    苏夫人把话头掐断，总算没把根子归结到皇帝老子头上，随即方才低声说道：“想当初，我可以把你当作远房亲戚留在家，可为何要以你为婢，一直跟着明月？把你留在乡下，我不放心，又难找人教养。把你当远房亲戚留在叶家，从上至下人多嘴杂，免不了要被人问东问西，到时候万一问出点什么，你就难有立锥之地了。想来想去，只有让你和明月朝夕相处，耳濡目染，我又可时时照拂，到时候当我女儿嫁了就好。”

    叶明月本待去看看弟弟，可在屋子门口就看到他正在小大人似的指挥小厮整理行装，还像模像样拿着书看，她就干脆回转了来，却不想回到自己那屋子门口时，听到了里头这样一番虽未指名道姓，却能够听出一丝端倪的话。她使劲吸了一口气，正想着自己究竟是避开，还是咳嗽一声假装什么都不知道闯进去，突然就只听到屋子里传来了一个声音。

    “如果你担心老爷，那大可不必。他虽说喜好夸夸其谈，但大是大非却还分辨得清楚，他会认你这个女儿的。”

    叶明月下意识地看向二门，见母亲身边两个得力仆妇背对自己守在那，而这边厢根本没人，想来母亲根本就不怕自己又或者弟弟乱闯，她不禁暗自苦笑。整了整云鬓，她干脆径直推了门进去。看到小北下意识地抬起头，随即犹如慌忙从苏夫人怀中挣脱出来，连连后退了几步，她就无奈地说道：“小北，娘是故意让我听到的。其他的我不知道，娘说的法子，爹一定会答应的。”

    小北做梦都没想到，叶明月竟然也这么说，她有些无措地看着自己最亲近的两个人，良久方才讷讷说道：“让我想一想……让我先想一想……”

    叶县尊既然拿着教民榜文直接发威，公堂上原本相持不下的僵局，须臾就出现了松动。杖六十这种责罚，显然不是任何一个人都想要领教的，顷刻之间，本来扯皮几日的案件