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    世，另造户籍。或者便由微臣迎于郊外，暂接娘娘在额驸府中奉养，而后由皇上在八旗中选定一位王公大臣，令娘娘拜于膝下，而后再送入宫，岂不方便？"

    "的确是好办法。"顺治笑道，"这位王公，倒不必由朕指定，洪经略在朝中行走多年，对于人情世故，各人禀性，只怕比朕还清楚呢。你又与他情同父子，不如便由你代朕转达旨意，请洪经略酌情处理吧。"

    吴应熊一愣，顿时明白了，其实这方法只怕早就在顺治心里思索妥当了，可是如果由皇上当面向洪承畴提出来，说自己不方便娶他的女儿为妃，而要洪妍改投旗人门下，未免夺其颜面。而且等到洪妍进了京才做打算，未免节外生枝。所以才故意在自己面前演了这一出，要自己主动提出这个方法，再为他在洪承畴面前说项，这一招置身事外，玩得可谓高明。可叹自己只想着用什么方法可以再见红颜一面，竟不知不觉入了皇上的陷阱了。

    但不管怎样，能够在洪妍入宫前先与她相见，问明她的心意，才是当务之急。虽然这样做，自己的身份也必将暴露，但是总算可以与她以真实名姓相处，摘掉所有的面纱与掩饰，不亦快哉？如果自己可以劝服她不要以身犯险，那么只要她愿意，自己就是抛弃身家性命，从此与她归隐江湖也是情愿的。

    这样想着，吴应熊重又振作起来，逼起双袖向皇上一拱手："臣遵旨。"

    接连几日，吴应熊可谓食不下咽，寝不安枕，满心满脑里想着的只有一件事，一个人，就是明红颜。他想红颜允嫁顺治一定是有苦衷的，或者是为洪承畴所迫，或者是以身报国，无论如何，自己都要千方百计打消她的念头，不让她就这样毁掉一生的幸福。他甚至悄悄备下了鞍马弓箭，银两衣物，打算只要明红颜同意，就与她连夜私奔，逃走天涯。虽然这样做，未免对不起建宁——结婚这么久，两人的感情刚刚好起来，他却又要撇她而去，说什么也是有些冷酷无情的。然而为了红颜，一切都顾不得了。

    带着这样的心思，吴应熊来到东郊十里亭设宴相迎，为洪承畴接风洗尘，当洪承畴请出洪妍与他相见的时候，吴应熊只觉自己的手心里满满的都是汗，然而那绝色的女子一亮相，他便惊呆了：那女子，并非洪妍！或者说，并非明红颜！

    她是美丽的，比明红颜更加艳光四射，比陈圆圆更加娇羞可人，比建宁更加温婉柔媚，几乎聚齐天下女子所有的优点，增一分则肥，减一分则瘦，即便用"惊为天人"四个字来形容也绝不逾分。然而，她不是明红颜，不是。

    这到底是怎么回事？

    吴应熊心思电转，一时怔忡无言。那位姑娘大概是见惯了天下男子为她瞠目结舌的呆状，微微一笑，裣衽施礼道："额驸吉祥。"非但容止端庄，亦且语言清婉。吴应熊一惊回神，忙忙还礼问好。那姑娘又是盈盈一笑，转身翩然离去。吴应熊犹自望着她的背影发呆。

    洪承畴哈哈大笑道："世侄一向少年持重，也会为美人惊艳么？"

    吴应熊猛然想起此行任务，这女子既然不是明红颜，便与己无关，只要照着皇上的意思完成使命便是，顿觉如释重负，清咳一声道："小侄奉皇命前来迎接洪世伯，听说洪世伯护送皇妃入京，却不知这位准妃子家世如何？该如何称呼才是？"

    洪承畴笑道："世侄既是奉皇命前来，又称这位姑娘为准妃子，自然已经预知皇上心意，又怎会不知底里呢？"

    吴应熊在心里暗叹一声"老jian巨滑"，面子上却仍笑道："我只恍惚听说准妃子身系显宦，是一位大臣的千金，不过皇上并未深言，在下身为臣子，又岂敢打听？"

    那洪承畴是久经官场之人，只听了这两句，已经猜透皇上心意是不愿意让世人知道此女乃是汉籍，当下笑道："这次鄂硕将军与我一起巡历江南，这位姑娘本是鄂将军千金，自小寄居江南亲戚家中，前次选秀时，这姑娘本也在册，只因届时抱有小恙，以至误了大选，不过她的画像却已经被皇上见到，从此日夜存思，此次特地命我们前往探访，既闻姑娘已经大安，便命护送入京。"

    这番话，可谓错漏百出，欲盖弥彰，而洪承畴显然也并不打算把谎话编得圆满，所以故漏马脚，不过是为了投石问路，试探吴应熊的来意罢了。

    吴应熊暗暗赞叹，这位洪大学士的确运筹帷幄，洞彻先机，还不等自己开口点明，他已经替这位姑娘伪造好了一份完整的身世家谱了。托为鄂硕将军之女，自然是因为鄂将军既与其同行，必然深知底里，所以故意拖他下水，更方便瞒天过海——但是，洪承畴要隐瞒的，究竟是什么事呢？是皇上命他寻找洪妍，而他遍寻不得，故随便找了一个女子来冒名顶替？还是这姑娘的确就是洪承畴失散多年的亲生女儿洪妍，而明红颜才是自己的错觉，是与洪承畴毫不相干的一个人？

    但是无论如何，只要她不是明红颜，便万事皆妥，由得洪承畴自说自话自作主张好了。因此，当吴应熊按原计划提出要接这位董鄂姑娘入府暂住，而洪承畴却以为理当让她先回将军府与父母团聚的时候，吴应熊并不坚持，只说"理当如此"，便与洪承畴在城门口分道而行了。

    洪承畴带了一位绝色女子进京的消息不胫而走，迅速传遍了紫禁城里的重宫叠殿。鄂硕将军的府上忽然多了很多达官贵族，连日高朋满座，车马盈门。这些访客中，地位最高而拜访最频的，莫过于去年刚刚晋为襄亲王的十阿哥博穆博果尔了。

    而随着襄亲王频繁造访鄂硕将军府，懿靖太妃娜木钟来慈宁宫的次数也忽然多了起来。想必是得到了庄妃皇太后的默许吧，襄亲王府连夜派出一顶软轿从鄂硕府里接走了董鄂姑娘。与此同时，洪承畴则被连夜召见进宫，却没有像往常那样留宿达旦，而是只隔了一盏茶功夫就灰溜溜地出宫了，神武门的侍卫都说，洪大学士那天的情形十分狼狈，经过守门时，还差点跌了一跤。

    次日上朝，洪承畴呈本上奏，自称年已六十有四，须发全白，牙齿已空，右目内障，久不能视，只一左目昼夜兼用，精血已枯，且享俸多年而无一建树，请予罢斥处分。

    此言一出，文武大臣俱感意外，都知这些年洪经略备受重用，正是扶摇直上之际，如何竟突然辞官呢？

    吴应熊更是暗暗心惊，不禁猜测这件事与那位从天而降的"董鄂姑娘"有关。是洪经略献女之事已被太后知晓？还是董鄂姑娘的身份被拆穿了？如果是这样，岂非自己办事不力？他暗暗观察着顺治的反应。

    显然皇上也觉得意外，却并不追问，只和颜悦色地说了些安慰的