下章

段二说道，“段二爷，对不起，我想跟我姐夫说一两句话，你老别见气。”

    “哪里！哪里。”段二站起身来，欲待回避。

    “不！”詹善政抢上去捺着他坐下，“没有喧宾夺主的道理，我是跟你老先请个罪，我跟我姐夫到院子里去谈好了。”

    “不要紧，不要紧！你们在这里谈比较方便。我亦正好跟内人去说几句话。”

    听这样说，詹善政不便坚辞，只不断地道歉。等段二的影子消失了，他才挨着杨乃武坐下，低声动问。

    “姐夫，你们到底是怎么谈的，你到底是怎么个打算？”

    这两个“到底”将杨乃武问得发愣。想了一会儿，只好这样答说：“事情摆在那里，如今最要紧的是劝得她把出家的念头打消。以后是以后的事，‘萝卜吃一节，剥一节’，不是吗？”

    “话不错，是的！不过这个萝卜，不得让人家来剥啊！”

    “当然！”杨乃武转而问道，“你看该怎么办呢？”

    “这就要问你了！你定了主见，我才好替你筹划。”

    杨乃武又动心了！詹善政的意思是很明显的，愿意促成好事。如果自己有了承诺，便是小白菜有了归宿，在回南以前，借段家暂住，自无不可。

    可是，妻子的态度到底怎么样呢？家境大不如昔，创业之议，渺渺茫茫，哪里能容许自己再立一个门户？何况沈媒婆贪得无厌，是个很难缠的人。

    这样一想，刚热起来的心，一下子又凉了。“没有打算。”他摇摇头说，“我知道你的好意，不过，办不到的。”

    “照此说来，段二爷的顾虑不是没有道理的。”

    话说不下去了！自己好不容易劝得小白菜初步意回，而前功似乎也不能不尽弃了，想想实在不能甘心。

    “你总不能看她年纪轻轻的，剃光了头去吃素念经吧！”

    詹善政有些好笑！话说得无理，吃素念经又何尝不好？只要她本人乐意这么去做。不过，唯其话这样无理，更显得其情无奈。詹善政觉得不能不为他想法子打开困境。

    “如今只有一个说法，或许能跟段家商量得通，那就是自己定个限期，而且日子不能太长，至多半个月。可是，半个月以后呢？”

    杨乃武只求眼前能过去，随即如释重负地答说：“有半个月的工夫，一定可以想得出法子来！就这样跟段二爷说好了。”

    “不然！此刻就要想停当，因为段二爷一定会问。没有确实的办法，人家不肯管这桩闲事的。”詹善政放低了声音说，“姐夫，你不要忘记，到底跟人家是萍水相逢的初交。”

    杨乃武考虑了好一会儿，终于拿定了主意，“她是有婆婆的，先要看沈媒婆如何说法？归根结底一句话，只要她不出家，什么事都好商量。”杨乃武歉然说道，“善政，到那时候，又要麻烦你了。”

    “麻烦我？”

    “我想只有麻烦你。到那时候请你送他们婆媳回余杭，一回去了，她是另外嫁人，还是出家，都随她自己。我们这方面的责任，就算是尽到了。”

    詹善政点点头，不作声。好一会儿才说了句：“如果这是姐夫心里的话，我照办就是。”

    这意味着他不太相信杨乃武不愿纳小白菜为外室。弦外之音，虽然了解，杨乃武却装作不知，因为这是不必办也很不容易办的一件事。

    果然，段二认为暂住一些日子，他很欢迎。他又转述了他妻子的意思，他们有个儿子，是个把总，现在山东当差，小武官的饷银，不足以赡养家口，并未接眷。儿媳不孝顺，经常带着孩子住在娘家，所以段二奶奶倒也愿意接纳小白菜这样的人，朝夕有伴。不过，他们也怕开头是好意，结果搞得无以善其后，说不定还会惹出许多麻烦，不能不言明在先。

    “这一层，请段二爷放心。”是詹善政开口，“最多住半个月，我会送她回南。”

    “噢！”段二心想，既然如此，何不带她一起住在客栈里？转念一想，必是杨太太不容，便点点头说：

    “那好，咱们就这么说定了，我的房客要下个月才进屋，就那面几间屋子，可以让她暂住。不过，这要写个租约，因为最近坊里的老爷们查得很严，若说收容来路不明的妇女，怕会费口舌。”

    “是，是！这好办。”詹善政向杨乃武看一看说，“该跟本人先说一声。”

    “是的。”

    于是，杨乃武起身，詹善政拿灯照着，送他到角门。里面小白菜看见灯光，迎了出来，发现詹善政的影子，便缩在门背后不肯露面。

    杨乃武到了门口却踌躇了，他心里在想，这是极有关系的一刻，只要话说出口，小白菜答应了，以后她的一切，便都得由自己负责。

    同时，他也发现小白菜眼中的神色，与他离去以前大不相同了。本来是静穆多于一切，略有些洞彻大千、心如止水的意味；而此刻的剪水双瞳中，流露出一种似乎期待已久的渴望，双颊隐隐透出霞光——这就是所谓“春色”，最能泄露年轻妇女的心事。

    这使得杨乃武更踟蹰，更动心，也更感到双肩沉重。他警告自己：世上的男子，常有许多事前想得很妥当、很有把握的事，到了这样的时刻，就会心不由主！自己要记着这一点。

    就是这一念警惕，使得他跳荡不定的心，比较能够自我约束了。慢慢扶着桌子坐了下来，先看一看小白菜的面碗，没有动过什么，便即问道：“你怎么不吃？”

    小白菜摇摇头没有作声，却将一杯冷茶端了起来，喝了一大口。

    “你坐下来，我有几句话跟你说。”

    “你去了好久。”她在他侧面坐了下来，“只怕一个钟头都不止。”

    “总归你今天是不回去了，晚一点也不要紧。”

    小白菜想说什么，而突然顿住，过了一会儿才开口：“打扰段家，真过意不去。”

    “以后打扰他们的地方还多。meimei，”杨乃武说，“我跟段二爷说好了，你在他家暂时住一住再说。”

    这当然是使她大感意外的事，一双眼睁得很大，睫毛乱闪，是那种一时弄不清是怎么回事，必得先好好想一想的神气。

    见此光景，杨乃武知道，第一步劝她放弃在大悲庵出家的念头，确已做到了，此刻要准备回答她因此而生的疑问。

    “大爷，”小白菜问，“这好像不太好吧？”

    “怎么呢？”

    “对净慧老师太不好交代。”

    原来顾虑是这一点。“你错了！”他说，“净慧老师太巴不得你回心转意，她也少些麻烦。你想，她不是曾经极力劝你不要出家吗？”

    “我是觉得我自己对她不好交代。”

    “你以为出尔反尔，说话不当话，自觉不好意思是不是？”杨乃武停了一下说，“当然，谈起来好像是一个笑话，但这样的大事，而且一步走错，懊悔终身的事，不能因为自己觉得不好意思，而勉强去做！那不太傻了。”

    小白菜低下头去不响，显然的，他的话说到了她心里。不过，以下的话，在杨乃武也觉得很难说了，因而出现了令人感到沉重的沉默。

    “你说暂时住一住，住到什么时候呢？”

    “大概半个月。”

    “以后呢？”

    “让善政送你们婆媳回去。”

    “你呢？”

    一句接一句地问，越来越快，越来越短促，颇有咄咄逼人之势，杨乃武有点招架不住了。

    而且，他也发现他与她的一段情，很快地又到了“剪不断，理还乱”的境界。这一次可真是作茧自缚了！心里是说不出的悔恨懊丧，口中当然也就更讷讷然说不出什么来。

    他的心情都表现在脸上，小白菜看在眼里，一样地也又悔又恨。恨的是自己太把握不住，悔的是话不该轻易出口，稍微多想一想，就知道这样说法，伤害了人家，而对自己并无一点好处。

    等稍微冷静下来，她用歉疚的语气说：“大爷，我的命不好，哪个都应该避得我远一点。我自己也认了命，你不必再为我多费心！”

    这可以说是由衷之言，而在杨乃武听来，是以退为进的说法，眼前对她既不能作任何承诺，亦不能撒手不管，唯有照原先的想法，走一步算一步。

    “meimei，所谓‘急脉缓受’‘船到桥头自会直’，你现在什么都不必想，先在段家住几天，我让善政安排你们回去。你就是要出家，也不必一定要在这里，是不是？”

    最后这句话说得太急了，听起来是带着责备的意味，小白菜的心一沉，极力忍着眼泪，但眼圈已有些红了。

    “事情就这样说定了？”杨乃武敲钉转脚地钉一句。

    不住段家怎么办？小白菜心里在想，错就错在起先不该默许，甚至于错在根本不该跟段二奶奶离开大悲庵！如今再要想回去，已是不可能的了。

    “meimei，”杨乃武见她不作声，因又问道，“你有什么话？尽管说！”

    “我能说什么？”小白菜凄然答说，“我现在只希望菩萨保佑，能让我不要再牵累哪一个。”

    杨乃武不能了解她这话的意思，但亦无从深诘。想了一下，试探着问：“我去请段二爷、段二奶奶过来，把你当面交代给他们，好不好？”

    小白菜不作声。杨乃武等了一会儿，见她没有反对的表示，便又瘸着腿走了。

    小白菜只觉得他可怜！而想想自己，漂泊无依，前途茫茫，自己要想做自己的主，亦竟不知主意在哪里。这样子做人，也太无味，太可怜了！

    念头转到这里，陡觉双眼发热，看出去的烛焰，重叠成双，意识到眼泪夺眶而出，想要忍住，却是再也不能。

    无声的热泪，流了不知多少时候，突然发觉，在他人家这样哭哭啼啼，会遭人忌讳，于是赶紧拭一拭眼泪，擤一擤鼻子，极力装作没事人的模样，开始想到，见了段家老夫妇，应该怎么说几句客气话。

    思虑尚未停当，窗外出现光亮，一支红烛冉冉而来，段家夫妇、杨乃武、詹善政都来了。

    小白菜局局促促起身相迎。由于双眼红肿，有意背灯而立，段二奶奶一把拉着她坐下，含笑说道：“葛嫂子，你住在我家，可就像一家人一样，不许客气。”

    “对了，我们也不拿你当外人。”段二爷也说，“有什么吃什么，你别嫌就是了。”

    两老夫妇的这份情意，小白菜自然感激，想说两句客气话，却开不得口，唯有微笑示意而已。

    “你就安心住在这里吧！”杨乃武又向段二道谢，“多亏二爷帮忙，感激不尽。今天太晚了，我们先告辞，明天再来。”

    “你请放心好了。有什么话，明天再说。”

    “我们走了。”杨乃武终于作了一句交代，“一切都跟二爷、二奶奶说好了。有些话，回头二奶奶会告诉你。”

    等杨乃武、詹善政告辞而去，段二奶奶先安排小白菜的住处，就跟她在一张炕上睡。叠好了被，段二奶奶盘腿在炕上，捧着杯茶出神，显然的，她是有话要跟小白菜说，在思索如何开口。

    “葛嫂子！”她说，“杨大爷有些话，托我跟你说。我们虽然刚认识，但能住在一起，总算有缘。说实话，葛嫂子，我也很喜欢你，所以愿意兜揽这件事。话如果说得不中听，你可别生我的气。”

    “哪里的话，二奶奶当我自己人，我怎么能不识抬举？”

    “那就是了。”段二奶奶说，“杨大爷跟我们谈了很多。他对你可是一片真心，不过实在有难处，不能把你娶回去。他说，这一层，你得体谅他。”

    小白菜听见这话，不由得又激动了，心里对杨乃武着实反感！像这样的话，何必托段二奶奶转告？因此，涨红了脸说不出话。

    见此光景，段二奶奶有些着慌了，“我不会说话。”她说，“葛嫂子，我早说过，话不中听，你别生气。”

    “不，不！”小白菜大为不安，“跟二奶奶不相干，我哪里会生你老人家的气。”

    “这样说，你是——”段二奶奶忽然发觉，自己又要说错话了，赶紧顿住。

    “我也不是生杨大爷的气。”小白菜装出很豁达的神态说，“他的苦衷，我当然也知道，根本没有那种打算，他的话是多余的。”

    语声虽和缓，却听得出来是负气的话，段二奶奶觉得话说不下去了，只怔怔地望着小白菜。

    小白菜当然也已感觉到，交谈不甚投机，心里很失悔，很难过，极力想挽救这个局面，便堆着笑容说道：“二奶奶，你不是有话要跟我说吗？”

    “我竟不知道怎么说了。”段二奶奶茫然地答说。

    为了打破沉闷的局面，同时表示她将段二奶奶视作亲人，便又细诉往事。在大悲庵中，她们曾有过长谈，但所谈的是身陷缧绁的经过，对于她跟杨乃武的感情是有保留的，此时却倾囊倒筐而出，甚至于“刘大少爷”如何来勾引，都不隐瞒。

    这当然是任何人都感兴趣的话题。而小白菜在不堪回首的叙述中，也由温馨的回忆而获得了安慰。可是最大的收获，却是对她自己的行为，自然而然地作了一次反省。

    “我这个人就是没有主见。”她从一步一步的反省，提炼出一个结论，“一切都是开头没有好好拿个主意。当初我娘要把我嫁到葛家，其实也不是怎么样非逼着我答应不可，倘如我主意老，咬定牙关不肯松口，我娘还不是就算了。这一来，哪里还会有以后的种种事故。”

    “是啊！做父母的，没有不想女婿能干、儿媳妇贤惠的。”段二奶奶问道，“你婆婆待你怎么样？”

    “婆婆不在一起住。她是专门替人做媒的，后来也有点懊悔不该娶我做她的媳妇，而且，她心里的想法，我也有点知道。”

    “什么想法？”

    小白菜沉吟了一下答说：“她看我，相貌也还过得去，说句难听的话，还值几两银子。如果有人要我，只要聘金谈得拢，是肯放我的。”

    “原来你婆婆有这种心思！”段二奶奶大感意外，“既然这样，杨大爷为什么不早办这件事呢？”

    “就是因为我没有主见。”小白菜痛苦地说，“当初杨大爷说要等中了举以后，才跟我婆婆谈，这话决不是推托。杨太太很贤惠，没有什么不能答应的，只为杨大爷自己觉得中了举来谈这件事，话比较好说，倘使我一定要逼着他办，或者先跟我婆婆谈好了，等中了举再正式请客，进他家的门，就不会有这场官司了。”

    段二奶奶将她的话细想了一下，“可不是吗？”她想通了，“如说跟你婆婆已经谈好，你已经是杨家的人了，杨大爷为什么还要给人下毒？那不是情理上说不过去的事吗？”

    “就是这话，如果是那样，我婆婆先就不会疑心到杨大爷，就报官也不会提到杨大爷的名字。”

    “你这场官司，想来刘大少爷一定也在从中捣鬼？”

    “我想免不了有他出坏主意。这件事也怪我没有主见，不答应他就是，不该去告诉杨大爷，以至于让他们成了冤家。”

    “是啊！给人拴对儿，是最犯忌的事。”段二奶奶急转直下地说，“葛嫂子，你现在心里到底是怎么个想法，你先跟我说说。”

    如果小白菜能回答这个难题，烦恼就会解消一大半。而偏偏这又是非回答不可的难题，也是所有关心她的人，不断会提出的疑问。这就使得她想要抛开这份烦恼而不可得了。

    “我不知道！本来——”

    语声本来就慢，且又不曾说完，越显得其情无奈。段二奶奶因为受人之托，同时小白菜既已住在她家，那么也就等于是自己的事，不能不钉着问。

    “葛嫂子，你有话尽管跟我说。”

    “我在想，我这个人的八字，不但苦，而且硬。”她吃力地将声音压得很低，“不瞒二奶奶说，我一生有过三个男人，结果都不好，很不好！”

    提到自己的“八字”，妇道人家十之八九是重视的，段二奶奶吃素念佛的人，更不例外，此时虽未开口，却睁大了眼睛在等待，比出声催促更显得关切。

    “第一是嫁的男人，第二个就是他——”

    “杨大爷？”段二奶奶打断她的话问。

    “是的。”小白菜说，“二奶奶你想，一个死了，一个遭这么一场官司，真正死去活来，好好一份人家几乎拆散，至今还落个残疾！”

    想想她的话很有道理，段二奶奶忽然对小白菜起了异样的感觉，隐隐然有着发现一条蛇的那种恐惧。

    她咽口唾沫，定定神想了想又问：“还有一个呢？”

    “还有，”小白菜满脸飞红，声音低得只有自己才听得见，“刘大少爷。”

    “谁？”段二奶奶实在没有听清楚，也无从猜测，所以提高了声音问。

    “刘大少爷。”

    这次是听清楚了，“就是县大老爷的大少爷？”她问。

    小白菜点点头，又说：“这一个也死了，坐火轮船回北边，船沉在大海里头了。”

    段二奶奶突然觉得毛骨悚然，失声说了句：“真有这样灵的事！”

    小白菜一听这个“灵”字，颜色大变。一直在疑心的事，为旁人证实了，果然，自己的命不但苦，而且凶。

    她脸上的神色，提醒了段二奶奶，顿时悔恨不安，急忙说道：“这也是一时碰巧，你不要自己瞎疑心。”

    这掩饰的话，等于白说。小白菜容颜惨淡地摇摇头，“我自己知道，我这一生没有指望了。本来，唉，不必再提了。”

    先就问“本来”什么？兜了一个圈子，仍是在这里顿住，段二奶奶当然还要追问。

    “本来怎么样？”她说，“本来你是有打算的？”

    她的打算——其实只是一个想法，一种希望，也真难于出口。原已自摒于尘世以外，黄卷青灯，了此一生的她，就在这晚上与杨乃武的重新聚首，倾诉恩怨之中，想起大悲庵中一位中年比丘尼的说法而放弃了她原来的决定。

    “我听人说，已经妨过一个人，就不要紧了。”她吃力地说，“妨过杨大爷一次，害得他坐过牢，就不会再妨第二次了！”

    她的话，骤听不可解，细想一想才明白，刑克之事，对杨乃武来说，已经“应”过，所以尽管亲近，不会再有妨害。这就是说，她只有杨乃武可嫁。

    “这是谁说的？”段二奶奶问。

    “大悲庵的妙真师太。”

    “噢，是她！”段二奶奶踌躇了，如果不能驳倒妙真的说法，自己的话就说不下去，因而硬着头皮加了一句，“她的话靠不住。”

    “靠不住？”小白菜望着她，希望她提出解释。

    “俗话说：‘修心补相。’只要好心行善，菩萨保佑，自然逢凶化吉，遇难成祥。”

    “不过，”小白菜很快地接口，“命是注定的。”

    段二奶奶又词穷了。窘迫之中，突然灵机一动，“你倒去算个命看！”她说，“也许你命中只不过克两个男人的，既然已经都应过，就不要紧了。再看看你的八字，应该嫁哪种八字的人？”

    小白菜作个苦笑，摇摇头说：“不必了！”

    “你不要这样疑神疑鬼，自己吓自己。看相算命，不可不信，也不可全信！”段二奶奶憋不住了，刚才他们商量好的办法一口气说了出来，“京里你们的同乡也很多，凭你的人才，不愁没有人来做媒！如果你肯委屈做小，很可以拣一拣，譬如说，有那大太太故世了的，或者大太太贤惠的，本人年纪亦不太长，嫁过去也着实有几年舒服日子过。只要你愿意这么做，托你们会馆里的那位赵先生放个风声出去，用不着多少个时候就会有结果。”

    听得这话，小白菜不免有意外之感，但细想一想无需为奇。一身漂泊，总得有个归宿，既然劝她不要出家，就只有劝她出嫁，否则谁来供养她一辈子？

    这样一想，小白菜才能心平气和地体认到段二奶奶是一番好意。可是，对杨乃武却有反感，认为他出这个主意，并不是为她想，只是为自己消除累赘，推开麻烦。

    “葛嫂子，”段二奶奶以为她的意思活动了，所以催问着，“你倒说一句看看！”

    就这时候，听得板壁上“笃笃”两下，接着是段二爷的声音：“不早了，有话明天再谈吧！”

    语声甫落，方桌上一架自鸣钟发声，共是三响。“了不得！”段二奶奶说，“从来都没有这么晚睡过。

    葛嫂子该睡了。”

    “都是为了我！”小白菜亦觉歉疚不安，“害得你们两位老人家觉都不能睡。”

    “这倒没有什么！但愿你能好好找份人家，安安稳稳过日子，也不枉了我们管这场闲事。”

    小白菜没有作声。她已看得出来，段二奶奶对她的择人再嫁这件事，相当热心。年纪大而心好的人，想法都差不多，如果她像刘老太太那样家道殷实，又能做一家之主，说不定会像对自己女儿一样，还贴一份嫁妆，也要把这件“好事”办理。

    然而好心也罢，好事也罢，处境不同，就没有人能够体会她的难处。感情是丝毫勉强不得的！她自己回忆一下，在监狱中这三年多，梦见的常是杨乃武；而做过夫妻的葛小大，入梦只有一次，并且梦中作何光景，亦都记不得了。如今若说只凭媒人撮合，要去嫁一个从未见过面的人，而心里丢不下杨乃武的影子，忘不掉过去的一切经历，这日子怎么过得下去。

    因此，枕上辗转反侧，始终不能合眼。段二夫妇的鼾声，递相呼应，入耳更觉恼人。好不容易到了曙色现时，方始蒙眬睡去。

    等醒来时，一时不辨身在何处，屋子里阴沉沉地毫无声息。她定定神才想起是在什么地方。细看一看，段二奶奶不在屋里。蹑手蹑脚地下了床，看钟已是十一点了。

    于是拢一拢头发，首先整理卧具。正叠被时，听得房门声响，回头一看，可以意料得到的，是段二奶奶。

    “起来了！”她一面说，一面将窗帘拉开，屋子里立刻很明亮了。

    “睡得失聪了！”小白菜说，“真对不起。”

    “这是常有的事，我猜想到你一定是天亮才睡，所以不敢惊吵你。”说着，段二奶奶已走到她身边，捏着她的浑圆的手臂说，“你的皮肤可真好！”

    小白菜是穿着一件短袖的紧身小夹袄，虽刚起身，而且在段二奶奶面前亦不必顾忌，而仍有衣衫不整，有欠礼貌的疚歉，所以急忙将一件灰布夹袄披在身上。

    “今天的气色可好得多了！”段二奶奶眼中有惊喜的神情，“跟昨天一比，像是换了个人似的。昨天脸黄黄的，眼泡也肿着，今天脸上可是又红又白。怪不得——”

    段二奶奶说得口滑，本要说，“怪不得闹出那么多风流事故”，话到口边，才发觉是极不妥的话，硬生生将它咽了回去。

    由此开始，段二奶奶一直跟小白菜在一起，两人像婆媳，更像母女，由梳头桌子到厨房，形影不离，亲热得很。

    段二爷不在家，段二奶奶陪着她吃素。小白菜食欲不振，吃了两个素饺子，喝了半碗稀饭，便即搁着。

    段二奶奶关切地问：“是不对胃口不是？你想吃什么，晚上我给你做。”

    “不，不！二奶奶，你不要费事，我本来吃得少。”

    “这可不行！”段二奶奶略停一下又说，“吃斋原是好事，不过也要看人。你年轻轻的，何必吃长斋？清汤寡水的素菜不养人，明天就开荤吧！”

    吃长斋是最近的事，也是出家的初步，开荤意味着仍旧“还俗”，是择人而事的初步。小白菜了解到段二奶奶的苦心，自然感动，但觉得不必这么认真。

    “吃荤吃素，都无所谓！”她赔笑答说，“二奶奶你不必费心费事。”

    “这话也是。那么，今天晚上我就不替你弄素的了。”

    “是的。有什么，吃什么。”小白菜说，“在二奶奶这里打搅，我本来就很过意不去，如果还要专为我费事，更叫我心不安了。”

    “葛嫂子，你千万不要这么说！我们虽是昨天才见面，可是缘分深，我现在看你这样子，心里拴着老大一个疙瘩。多早晚你的境况变好了，我心里才会舒泰。”

    听得这话，小白菜百感交集，一方面觉得安慰，一方面又觉得沉重，心酸酸地想哭，却怕段二奶奶更为她忧烦，强自忍住，而且要摆出笑脸。

    “二奶奶，船到桥门自会直，你别替我着急。”

    段二奶奶不知道这是安慰她的话，只以为经过这一夜，她已经想通了，愿意托赵司事为她做媒。

    于是，她心里的疙瘩倒真的消除了一半。吃完饭，喝着茶，跟小白菜商量，该到大悲庵去走一遭。

    “一早我到庵里去过了，把你的事，大略告诉了净慧师太，她也很高兴，说住在我这里，她很放心。

    我想，你在她那里住过，她对你也不错，该当跟她道个谢，菩萨面前也该去磕个头。是不是呢？”

    “是，是！”小白菜急忙答应，可是心里却有些嘀咕，不知道见了净慧该怎么说。

    “那么，我们息一息就走吧！先请一副香烛带了去。

    一语未毕，有人叩门。段二奶奶开出门去，见是大悲庵的人带着一个中年妇人来。正待发问，小白菜已经赶出来了。

    “娘！”小白菜喊。

    “女儿！”沈媒婆答应。

    小白菜一喊，段二奶奶心中明白，是她婆婆来了，但沈媒婆的答应，却又让她困惑，莫非是小白菜的亲娘？

    “二奶奶，这是我婆婆。”

    这是她婆婆！段二奶奶便含笑招呼。大悲庵的尼姑领到了地方，作别自去。沈媒婆一面往里走，一面打量段家的一切。脸上堆满了笑意，眉目舒展，看得出来是真的内心欢喜，不是为了礼貌装出来的笑容。

    “女儿，真是，”沈媒婆站在堂屋里拍手拍脚地说，“哪里遇不着好人？我一直在担心，从庵里出来，你不肯回刘家，到哪里去住？偏偏命中有救，会遇见段二爷、段二奶奶这样热心的好人。”接着转过身来，向段二奶奶深深致谢。

    “请坐，请坐，别客气。”

    等段二奶奶转身去张罗茶水时，沈媒婆轻声问小白菜说了句：“我都知道了！”接着，拍一拍小白菜的左臂，使个眼色。

    这个动作不容易了解，仿佛是一切都已妥帖，不必心急，回头避开段二奶奶再细谈的意思。小白菜心想，婆婆好像带了什么好消息来了似的，细细一想，始终不知道有什么东西值得她如此欣慰。

    等段二奶奶端了茶来，主客坐定，少不得有一番寒暄，只见沈媒婆一个人在说，问东问西，是对段家很关切的样子。段二奶奶有问必答，偶尔，小白菜也插一两句嘴，谈得十分热闹，却都是不相干的话。

    “你们婆媳谈谈吧！”到寒暄告一段落时，段二奶奶起身，手向角门一指，“请到这里面去坐，清静些。”

    于是昨日杨乃武与小白菜相会之处，此刻便是她们婆媳深谈之地。沈媒婆未语先笑，拍拍胸口说：“好了，好了！这下总算了掉我一桩心事了！”

    听这话，小白菜越觉诧异。由于完全不明白她的意思，所以连问都不会问，只看着她发愣。

    “昨天跟杨大爷都谈过了？”沈媒婆问。

    什么叫都谈过了？小白菜想了想答说：“就在这里见的面，也没有谈什么。”

    “没有谈什么？”沈媒婆的脸色变了，笑容化作疑惑。

    “娘！”小白菜忍不住问了出来，“你要我跟他谈什么？”

    “不是你跟他谈，他一定要跟你谈！你答应了，事情不就定局了吗？”

    “什么事情？”小白菜大为困扰，而且也很不安，所以神态显得焦躁，“娘，你倒说明白，我一点也不懂！”

    原来这天上午，净慧已派了庵中的知客，去通知刘老太太，说有段二奶奶来约了小白菜去会杨乃武，而且一夜未归，住在段家这回事。知客传话不甚清楚，以致发生误会——其实也不算误会，照刘老太太想，要出家的人，忽然出庵去会旧日情郎，自是动了凡心，愿以身相许；而杨乃武能来与小白菜相会，当然也是有意重续旧缘，所以喜滋滋地告诉了沈媒婆。

    在沈媒婆，这是天大的喜事。因为刘老太太原有为小白菜置产，作为杨乃武外室的好意，如今由于知识初开的福官，突然有此片面的畸恋，便希望小白菜能够早获归宿，好绝了他的痴心妄想。为此，刘老太太特意作了承诺：只要小白菜嫁了杨乃武，她不但以前说过的话仍旧算数，而且另外可以送沈媒婆一笔盘缠，带着小白菜回南。改变顺路带她们婆媳归乡的原意，无非是为了要将小白菜与福官隔离开来。

    沈媒婆在想，小白菜嫁了杨乃武，如果另立门户，当然要管她的日常用度，然则老太太为她所置的产业，就可慢慢设法移归自己名下。何况，回浙江这件事，杨乃武一定会有安排，刘老太太所送的一笔盘缠，是额外净得。

    是这样打算得好好来的，所以脸上有掩不住的喜色。如今听小白菜的话风，完全不是这么回事，如意算盘，完全落空，岂不令人着急？

    因此，她拉长了脸问：“莫非杨大爷就没有一句话交代？”

    “交代什么？”小白菜假装不懂。

    “他倒不为你的后半辈子想一想，真的让你去出家？”

    “他当然劝过我。”小白菜抑郁地说，“既然出了大悲庵，再要回去，是不能够了。”

    这意思是说，她已放弃了出家的念头。沈媒婆略感安慰，便接下去问道：“他劝你不要出家，你也答应了，那么，以后呢？他没有说，要接你回去？”

    提到这话，小白菜心如刀绞，痛悔莫名。可是在沈媒婆面前，她不肯透露真情，若说自己倒一度动过心，希望与杨乃武厮守终生，只是人家不肯，这会让人看不起。为了自己留身份，她必须换个说法。

    “他提过的，是我不愿意。”

    “你不愿意？”沈媒婆大为诧异，“为点啥？”

    “我都看破了！再说，我也不愿意做小。”

    小白菜这话将她堵得好半晌作声不得，想来想去，不由自主地冒出一句话来：“你要想人家明媒正娶做大太太，只怕难！”

    “管他难不难呢，”小白菜的声音不好听了，“好在我也不想做人家的大太太。”

    “又不想做大，又不愿做小，又做不成尼姑，那么，你到底要做啥？”

    “啥也不做！”小白菜回答得极快。

    “我不是来跟你吵架来的。”沈媒婆忍着气说，“商量事情，为啥不平心静气说话？”

    责备得在理上，小白菜不免歉然，笑一笑，不作声。不过那一笑，只是嘴角牵动了一下，实在是想装出笑容而力不从心。

    沈媒婆这时情绪稍微稳定了些，从头细想了一遍，发觉许多不可解之处，一一提出疑问：“这件事，我实在不大明白：第一，你跟段二奶奶以前不认识，居然她一说，你就跟她来了，而且就此不回大悲庵；

    第二，你住在她家怎么办？人家也不能常年供养你；第三，你跟杨大爷谈了半夜，到底谈出来啥名堂？”

    这三个疑问，确是情理上很容易明白的事。不过小白菜听出来，她婆婆似乎另有怀疑，应该解释得明明白白，才不至于使她对段家有误会。

    于是她说：“段二爷是江湖上讲义气的人，杨大爷托了他，他请段二奶奶去邀我来的。至于在这里，当然只是暂住一住——”

    “住多少日子？”沈媒婆打断她的话。

    “住半个月。杨大爷请他的舅老爷送我回余杭。”

    “光是你？”沈媒婆很注意地问，“光是送你一个人？”

    “当然是我们娘儿两个。”

    沈媒婆想了一下问：“送回去就不管了？”

    “回去了再说。”

    “怎么叫回去了再说？”

    这一句紧一句的逼问，使得小白菜有难以招架之感，不由得打了个噎。沈媒婆也察觉到了，暂且放松一步，保持沉默。

    “我再问你，你们谈了半夜，谈些啥？”

    “他劝我不要出家。”

    “就是这句话？”

    “当然还有别的话。”小白菜说，“这么一场死去活来的官司下来，话一时哪里谈得完。”

    “这样说，你们还要见面再谈啰？”

    这话倒是提醒了小白菜，心里在想，杨乃武今天可能还会再来。来了应该如何表明自己的态度？可是自己的态度究竟是什么呢？说是除他不嫁，还是仍旧要出家，或者从此不理他？

    看她神思不属的样子，沈媒婆知道这样谈下去，不会有结果的。她心里在想，自己所知道的情形还不够多，照常理推测，杨乃武既然来劝小白菜不要出家，对于她的将来一定有个安排，不能说光送回余杭算数；而她肯听人家的劝，放弃削发的念头，一定也有个打算。中间又夹着突然冒出来的段家夫妇，情形更显得复杂。其中不尽不实之处，一定很多，真相到底如何？隐瞒的作用何在？莫非只是为了对付自己？

    念头转到这里，沈媒婆怒气勃发，长久以来所郁积的牢sao与不满，再也压抑不住了！

    “你从来就没有把我当个长辈看过！什么事都是自以为聪明，想做就做，不肯听一句劝，还不肯说实话！弄到头来，一塌糊涂，害了自己也害了人家，哪个遇见你，哪个倒霉！想想经过这么一场官司，吃苦记苦，你的脾气会改改；哪晓得你仍旧这样子不安分！好好的路不走，偏要偷偷摸摸，做些说出去人家都不会相信的事。你啊，你将来还有得苦！”

    这顿恶毒的排泄一发泄，沈媒婆胸怀倒为之一畅，可是小白菜却感受到了从未有过的刺激，即时脸色白得像一张纸，双眼无泪，眼珠一动不动地望着沈媒婆。那种似乎吓傻了的神情，相当可怕。

    沈媒婆这时不免失悔，话说得太重了。但唯其因为话说得太重，一时竟无法自己转圜，说几句表示歉意的话去安慰她，只好索性绷着脸，装出气鼓鼓的样子不理她。

    在僵硬如死的气氛中，小白菜终于说出一句话来：“娘说得不错！哪个遇见我，哪个倒霉！”

    “好了，好了！这些话也不必去说它了。”沈媒婆突然有了主意，“我此刻就去看詹少爷，看他怎么说？”

    小白菜的神智已有些恍惚了，没有能听清楚她的话，也无力去多想，她此时所渴盼的，是容她一个人躲在一个什么清静的地方，好好去想一想。

    “我走了！”沈媒婆尽量将脸上的肌rou放松，微带歉意地说，“我实在是心里烦，用不着说的话，多说了几句，你也不必认真。”

    小白菜茫然地点点头，站起身来，往外便走，沈媒婆紧跟她身后，不知道她要做什么！

    其实，连她自己都不知道要做什么！一走出去，迎面遇见段二奶奶，她不由自主地站住了脚，怔怔地望着，脸涨得发红，却说不出话。

    “怎么啦？葛嫂子！”段二奶奶惊疑地，视线自然而然地落在她身后的沈媒婆脸上。

    “打搅，打搅！”沈媒婆尽量装得没事人似的，“段二奶奶，我要走了。这几天惊搅你，真不晓该怎么说才好。”

    她的意思是，这以后的几天，她少不得常常要来打搅。段二奶奶便很诚恳地说：“不要紧，不要紧，随时请过来。”

    “要来，要来！”沈媒婆立定了又说闲话，称赞段家的房子，称赞段二奶奶老健，又问起段二爷。真是“媒婆的嘴”，仿佛永不厌倦似的。

    小白菜则不但厌倦，甚至厌烦。好不容易等将喋喋不休的沈媒婆送出了门，方始长长地舒了口气。段二奶奶看她的脸色不佳，关切地问：“葛嫂子，你是不是哪里不舒服？”

    想强打精神掩饰，实在力不从心，小白菜只好答说：“有点头晕，心里空落落地想吐。”

    “那，大悲庵今天就不必去了。你先躺一躺！”段二奶奶一摸到她的手，吃惊地说，“手冰凉！一定是受寒了，快睡去。我给你煮碗抻面，回头喝下去出一身汗就好了。”

    小白菜凄然答说：“二奶奶！你老真像我的亲人一样。”

    段二奶奶倒亦有此意，不过不便自居于长辈，随便认个干女儿，只说：“对了！你就当这里是你自己家里好了。”

    回到卧室，小白菜在炕上和衣躺下，段二奶奶拉床被替她盖上，随即便去煎药。一静下来，小白菜觉得舒服得多，头脑亦比较清醒了。

    于是不由得回想沈媒婆所说的一切，最使她忘不了的是这一句：“哪个遇见你，哪个倒霉！”想想也真不错。一颗心不自觉地一直往下沉，真个万念俱灰了。

    这样子，为什么还要活在世界上呢？她突然浮起这样一个疑问。这对她是一个新奇的发现。她从来没有想过，人活在世界上，是为的什么？因此，对于自己所提的疑问，无从回答，不能不从头想起。

    她想到自己小的时候，家境孤寒，生母起早落夜，辛苦一天，才得勉强糊口，而自己小时候不懂事，看见别家孩子穿新衣服，吃好东西，总是吵着要。彼时不了解母亲的心情，现在能够了解了，而那样受苦，何以能够忍受呢？只为期望女儿能够长大成人。这一个希望，使得天下做父母的，都甘于为儿女吃苦。

    人，就是为了希望活在那里的！她恍然大悟了。自己会发出这样一个疑问，正因为自己感觉到没有什么希望的缘故。

    然则倒仔细想一想，自己究竟有没有什么希望呢？或者有一个希望在那里，自己一时忽略，不曾发现。

    她实在不知道自己的希望是什么！在监狱中是有希望的，希望昭雪沉冤，重见天日。及至这个希望实现，就不知道还要什么希望。一项一项细想下来，勉强可说有个希望，能够清清静静过一生，修修来世。

    而如今连这个希望也破灭了。

    及至一想到杨乃武，小白菜只觉得遍体飕飕，生不如死。心里乱糟糟，好久才能略微定下来，而要想排除杨乃武的一切，却不能够。簇新的记忆，纷至沓来地奔赴心头。

    她记得出狱那天，就有一个希望，能与杨乃武见一次面，表明心事，乞取谅解。然而她不明白的是，何以将入空门，而又忽然春心争发，旧情复炽？这是怪自己把持不住，还是要怪杨乃武的撩拨？此中缘故，实在很难分辨得清，但有一点是很明显的，如果说，那是个能够让她觉得尘世还有可恋之处的希望，而这个希望亦已幻灭无余了。

    如今，世上还有什么人、什么事是值得自己去想的？一个是生母，但想起来心酸，并不觉得自己活下来，对她会有什么好处。

    此外，对自己好的人，固然也有，像刘老太太，像段二奶奶，可是，她们并不能给她带来任何希望！

    想到这里，小白菜只觉得脑中空空落落的，什么都不会想了，只隐隐约约向往着一种虚无寂灭，与尘世完全隔绝的境界。

    不知过了多少时候，她突如其来地觉得有了新的感觉，望着模模糊糊一个形象，还搞不清楚是怎么回事。

    “你，你是谁？”她问。

    “葛嫂子，是我呀！”段二奶奶的声音中充满了惊惶，“你怎么连我都认不得了？”

    “你——！”小白菜终于想起来了，“你是段二奶奶！”

    “是啊！来，药煮好了，趁热服吧！”

    为什么服药？服的什么药？小白菜又得多想一想，才能记得起。于是挣扎着起身，将温温的一碗抻面都喝了下去。

    “你饿不饿？”

    “不饿。”

    “那就再睡吧！来，我帮你把衣服脱了，盖上被窝，好好睡一觉，出一身汗就好了。”

    小白菜已变得非常迟钝，连说一声“谢谢”都想不起，听从段二奶奶的摆布，脱了夹袄与布裙，盖上厚厚的被子，茫然地听着段二奶奶的脚声，由近而远，终于消失。

    等再听到段二奶奶的声音时，随即感到浑身湿热难受，意识到是出了一身大汗，不过头上倒轻松得多了，而且耳朵很灵，听出在段二奶奶以外，还有段二爷的声音。

    “这个样子不成！”段二爷在说，“会惹下极大的麻烦。”

    “你别烦躁！”段二奶奶用安慰的声音说，“咱们慢慢商量。”

    “也没有什么好商量的。”段二说，“我只找姓杨的，把这件事告诉他就是了。”

    “姓杨的”自是指杨乃武。小白菜心里在想要告诉他的“这件事”是什么？这样转着念头，便忽略了段二夫妇的谈话，等想起来再凝神细听时，已漏去了一段，此时是段二奶奶谈到她身上了。

    “到我送药给她的时候，竟连我都认不得了，神志恍惚，那样子叫人害怕。”段二奶奶叹口气说，“她也很可怜，种种不如意，还像有很重的心事。这时候不能再让她受刺激了。我看你先别跟杨大爷去说，等她好好儿息两天，再作道理。”

    “息两天能没事了，当然最好。就怕她的病越来越重，我们的责任可担不起。”

    “不会的。”段二奶奶说，“等她醒了看。”

    谈到这里，没有声息了。似乎段二是在考虑，也就是他已经同意了妻子的主张。小白菜将段二奶奶的话回想了一遍，心里不免惊疑，原来自己神志恍惚得令人害怕，何以会弄成这个样子？自己倒要多想一想才好。

    外面又有声音了，“噢，再有件事，透着奇怪！”段二是突然想起的口吻。

    “什么？”

    “刚才我回来的时候，一进胡同，就看见有人在大悲庵面前左望右望，后来又在我家大门口，望着门牌发愣，一看见我，匆匆忙忙地转身走了，倒像有意避着我似的。”

    “这，”段二奶奶说，“可得留点儿神，莫非是什么坏人？”

    “坏人？不像！”

    “怎么呢？”

    “是个十六七岁的孩子，眉清目秀，不像做坏事的。”

    听这一说，小白菜突然心中一动，赶紧从枕上抬起头，屏息着侧耳静听。

    “像个大家子弟。”仍是段二的声音，“穿一件蓝绸的夹袍，戴一顶小帽，帽檐上镶一块碧玉——”

    一听到这里，小白菜惊出一身冷汗，心跳得很厉害——段二所说的那个“孩子”，只怕是福官！

    “这可真奇怪了！”段二奶奶是不甚相信的语气，“我想不是。大户人家的男孩都腼腆，胆儿很小，怎么敢上门来找？不怕他父亲知道了揍他？”

    “那可说不定。”段二说道，“你倒问问她看。”

    “不，不！这要一问她，不把她吓坏？”段二奶奶停了一下说，“到明天上午再看。”

    “对！明天上午得好好看一看。如果再来，那就一定是这个人了。”

    “唉！”段二奶奶的叹息声，清晰可闻，“但愿不是那位少爷，明天也别有那么一个人在咱们家门口晃荡！不然，这种日子，可真要把人逼疯了！”

    听到最后一句，小白菜就像照了镜子，将自己看清楚了。段二奶奶的话不错，这种日子真会把人逼得发疯。想到小时候常见的，披头散发，满身垢泥，时哭时笑，身后老有一群小孩，不是乱扔泥土石块，就是大喊“疯婆子！疯婆子！”的景象，她顿觉不寒而栗。

    不行！她对自己说，落到那个地步，可就错尽错绝了！今天下午神志恍惚，看来离那地步亦已不远，趁此刻自己还能作主张的时候，干干净净地做个了断！

    这一夜很长，可也很短。思前想后，仿佛过完了一辈子，而时醒时睡，以为永远是在漫漫长夜之中，却终于天亮了。

    非常奇怪地，她的精神却很好，有种异样的亢奋。在记忆中，七岁那年随母亲到上海去探望一家有钱的远亲，听说在那里有好东西吃，有许多好玩的地方，当时心中向往之情，就与此刻相仿。

    以她的处境来说，这多少是反常的现象。因此段二奶奶颇为疑惑，“葛嫂子，”她很谨慎地问，“你今天的兴致，好像很好？”

    “是的。”她也很谨慎地回答，“多亏得二奶奶给我煮的药，出一身汗，睡过一晚，都好了。”

    原来是病好了的缘故。段二奶奶释然了：“你昨天没有吃晚饭，中午也吃得不多，一定饿了。”她停了一下说，“葛嫂子，我说句话，你可不准驳我。”

    “是！二奶奶，我听。”

    “好！”段二奶奶很高兴地说，“我给你煮一碗rou汤面，卧上两个鸡子儿，你就算开荤了吧！”

    小白菜本想辞谢，继而又想，事到如今，何必还认真？因而含笑答道：“多谢二奶奶，只怕我肠胃不受。”

    “不会的！又不是肥腻的大荤。”

    说着，转身就走。到厨房里用剩下的rou汤，下了一碗挂面，打了两个鸡蛋在面里。煮好了，亲自捧出来，招呼小白菜来吃。

    “二奶奶，”小白菜忍泪说道，“你老人家待我这么好，怕只有来生才能够报答了！”

    “说这些话干什么？快吃吧，凉了不好吃。”

    小白菜不觉得饿，但实在不忍辜负她的盛意，定一定神，将心静下来，像做一件很难但很要紧的事一样，整顿全神，用尽气力，慢慢将那碗面硬塞下肚去。

    “好吃不好吃？”段二奶奶就像关怀儿女饮食似的那种神态问。

    小白菜含笑点点头，心里却酸酸地，觉得人世间亦别有可供咀嚼的滋味。但此念刚起，随即消失，并不能动摇她已定的主意。

    段二奶奶收去面碗，沏了茶来，兴致很好地说：“今天咱们该办正事了。”

    “是上大悲庵？”小白菜问。

    “是的。”

    “那就走吧！”小白菜话刚出口，忽又变了主意，“二奶奶，我一个人去一趟好了。怕我婆婆要来，请二奶奶留她一留，我马上回来。”

    “那倒也是！”段二奶奶点点头答应，“上门不见土地，也不大好，我就看家。”

    谁知小白菜又变了主意，“我还是等一等。”她说，“等我婆婆来了再去。”

    “那也随你。”

    于是茗坐闲话。小白菜问道：“二奶奶，听说北京城里有一片大海，可有这话？”

    这话问得段二奶奶一愣，想了一下方始笑道：“噢！我明白了。那不是什么大海，是一片湖，名叫什刹海。”

    “在哪里？”

    “远得很呢，在鼓楼西面。”

    “好玩不好玩？”

    “夏天才好玩，满是红白荷花。杨柳树下有卖茶的，你如不怕人看，就在那儿喝茶乘凉，听知了儿一递一声地唱。这，一想起来都会叫人眼皮子酸酸的只想舒舒服服睡一觉。”段二奶奶问道，“你怎么忽然问这个？是不是想去逛一逛？”

    “不是夏天才好玩吗？”小白菜说，“只怕等不到那个时候了。”

    段二奶奶想说话而又踌躇，但终于说了出来：“葛嫂子，我倒是真巴望你能住在北京，咱们也好常常见面。”

    小白菜笑了，不过嘴角有一丝凄苦的意味，“二奶奶，你待我真好！”她说，“但愿来生我做你的女儿！”

    “当不起，当不起。葛嫂子，你这话可折我的福！”

    于是彼此的感情像又深了一层。段二奶奶劝了她许多话，无非早早择人而事。小白菜驯顺地答应着，一直谈到沈媒婆来。

    “我该走了！娘，我到大悲庵去跟菩萨磕个头就回来。你先跟段二奶奶谈谈。娘，”小白菜说，“段二奶奶待我，真像亲人一样！”

    “段二奶奶心好，我看得出来的。”沈媒婆答说，“你快点回来，我有些话跟你说。”

    小白菜答应着，回到段二奶奶卧室中，着上裙子，将唯一的一件首饰，一根分量很轻的金簪子塞在段二奶奶枕头下面，然后出门，一直往胡同口外走去，有三四辆散车在，车把式都围了上来，兜揽买卖。

    小白菜挑了个老成些的，也不讲价，说一声：“鼓楼！”便即坐了上去。

    到了鼓楼下车，小白菜取出仅有的一张两吊钱的钱票递了给车把式。

    “多了！”车把式说，“我得去换开了，才能找补给你。”

    “不要找了，多下的给你！不过我要托你件事，大悲庵对面的段家，你知道不知道？”

    “怎么不知道？是段二爷家。”

    “对了！”小白菜说，“请你跟段二奶奶说，我到什刹海，不到她家去了。”

    “你到什刹海哪儿，我送你去。”

    “不必！只请你把话带到就是了。”

    说完，小白菜往鼓楼西面走去，望着明朝唤做净叶湖、土名南河的什刹海，南岸树荫夹峙，第宅相望，心里在想着二奶奶的话：夏天满是红白荷花，听知了儿一递一声地唱，想起来都会叫人眼皮子酸酸的，只想舒舒服服地睡一觉……

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